L'histoire croisée entre la « débâcle » de Leicester et la « résurrection » de Southampton : « Vous pouvez ressentir quelque chose de très spécial »

Environ un an s'est écoulé depuis que Leicester et Southampton ont certifié leur relégation en Championship après avoir regagné la catégorie la saison précédente. Aujourd'hui, alors que les « renards » se sont lancés sur la route de la League One pour « célébrer » le dixième anniversaire de leur accession à la Premiership historique en 2016, les « saints » ont organisé une « résurrection » enviable qui les a menés aux demi-finales de la FA Cup avant Manchester City... et aux positions « éliminatoires » du Championnat. Après un parcours désastreux, ils réussirent à convaincre le « révolutionnaire » Will Still de diriger la reconstruction de ce Southampton. J'ai hâte de me mettre au travail cet été et de commencer à bâtir un groupe cohérent qui rendra les fans fiers et qui, à terme, nous ramènera à la place à laquelle nous appartenons, a-t-il annoncé dans sa présentation. Sans Mateus Fernandes, Tyler Dibling, Sulemana, Bednarek, Bella-Kotchap, Ramsdale ou Walker-Peters, il était temps de repartir de zéro pour solidifier de nouvelles fondations. Mais, après avoir débuté par une victoire épique contre un Wrexham nouvellement promu avec deux buts de Manning et Stephens dans le temps additionnel, le projet de Will Still est « mort » avant de pouvoir voir le jour. Je ne sais pas combien de temps il me reste. Il faudrait demander aux bonnes personnes. Si j'avais une solution, je l'aurais appliquée il y a deux mois, a-t-il déclaré après la défaite à St. Mary's qui a fini par provoquer son départ de l'équipe début novembre. Je comprends la frustration des supporters et leur colère contre moi, contre les joueurs et contre la direction. Je sais à quel point le club est important pour eux, a-t-il déploré. A cette époque, après avoir enchaîné trois défaites consécutives, cinq matchs sans victoire et seulement deux victoires lors des 13 premières journées, Southampton comptait trois points d'avance sur la relégation en League One qu'avait marquée Sheffield United. Leicester, qui n'avait pas démarré la saison de manière positive sous la direction de Martí Cifuentes, avait encore cinq points d'avance sur les saints. L'homme désigné pour succéder à Will Still était Tonda Eckert, qui avait été recruté cet été pour diriger l'équipe de jeunes. Allons-y, il n'y a pas d'autre moyen. Je n'ai pas peur d'être ambitieux et de dire que nous voulons nous battre pour la promotion, a-t-il expliqué lors de sa conférence de presse. Toute une déclaration d'intentions de la part d'un sélectionneur qui, à 33 ans, pouvait déjà se targuer d'avoir fait partie du staff de Joachim Löw dans l'Allemagne vainqueur de la Coupe du monde en 2014. Je n'avais jamais réalisé auparavant. En fait, l’équipe réserve de Southampton était sa première expérience en tant que premier sabre. Cependant, avec quatre victoires lors de ses cinq premiers matchs à la tête de l'équipe, il a obtenu le droit de se faire retirer l'étiquette de « gardien ». Il s'agit notamment d'une déroute de Leicester eux-mêmes (3-0) pour les dépasser au classement, les mettre à sept points de la relégation et s'éloigner de cinq points des séries éliminatoires. Quelques mois plus tard, début février, ils affrontèrent à nouveau les « renards » dans un affrontement qui finit par définir où chacun regarderait jusqu'à la fin de la saison. Et, après avoir été menés 3-0 à la mi-temps, ils ont réussi à renverser la situation en seconde période pour rester à deux points des séries éliminatoires et finir de couler une équipe de Leicester qui, quelques jours plus tard, est tombée dans le « gouffre » en écopant d'une pénalité de six points pour violation du fair-play financier. C'est une de ces soirées dont nous nous souviendrons longtemps. Revenir d'un score de 3-0 et gagner 4-3 avec un but dans les arrêts de jeu... c'est ça le football. Cela montre que cette équipe n'abandonne jamais, a avoué Tonda Eckert après ce qui s'est passé ce jour-là sur le tapis du King Power Stadium. Dès lors, Southampton a connu une « ascension » qui a fait d'elle la meilleure équipe du Championnat (30/36) points dans cette dernière partie de la saison pour s'installer dans la zone des « playoffs » et toujours avec des options mathématiques pour une promotion directe au Premier ministre à deux journées de la fin. Leicester, quant à lui, a réalisé cette semaine sa deuxième relégation en League One en près de 150 ans d'histoire alors qu'il y a dix ans, ils accomplissaient le plus grand miracle de ce siècle. Southampton, cependant, en veut plus. Et, après avoir battu Doncaster, Leicester lui-même, Fulham et Arsenal, ils se retrouvent aujourd'hui à Wembley en demi-finale de la FA Cup contre un Manchester City qui a déjà « gratté » un point l'année dernière pour surpasser Derby County (08-09) comme la pire équipe (11 points) de l'histoire du Premier ministre. On peut ressentir quelque chose de très spécial autour du club ces derniers mois, a souligné Tonda Eckert en avant-première du choc contre Manchester City, qui n'y va pas en spectateur mais les défier. Leicester et Southampton : deux histoires croisées… aux dénouements bien différents.